Il romanzo comincia con un'efficacie 'presentazione' della cittadina di Saumur, dove Felix Grandet, ex bottaio, ha raggiunto con una serie di speculazioni, la ricchezza, e l'aumenta con un'atroce avarizia. Nella casa, spoglia, buia e triste, vive con una moglie debole e sottomessa, un'unica figlia, Eugénie, di luminosa bellezza e di animo nobile e una fedele serva, Nanon. Due famiglie, i Cruchot e i De Grassins, si contendono la ricca ereditiera. Durante il suo compleanno, arriva Charles, il figlio di un fratello del vecchio Grandet che viveva a Parigi, suicidatosi in seguito ad un fallimento. Il ragazzo, pieno di abitudini lussuose e così diverso dagli uomini di provincia, fa subito innamorare Eugénie.