Il romanzo La lettera scarlatta racconta la storia di una donna, Hester Prynne, che vive nel New England puritano del XVII secolo e commette il peccato di adulterio. Ha una bambina nonostante il marito non torni da anni a casa. Tutti si interrogano su chi sia il vero padre ma lei non vuole rivelarlo. A causa della fede puritana, le donne adultere devono subire la pena di portare sul petto una A cucita di rosso per scontare le proprie colpe. Hester quindi è condannata per tutta la vita a vivere da emarginata. Il vero padre della bambina è il reverendo Dimmesdale, una persona rispettabile mai chiamata in causa. Egli però si sente colpevole di tutto questo e si tormenta della sua vigliaccheria. Hester quindi affronta le pene per entrambi, anche quando torna il marito, Roger Chillingworth, che afferma di essere stato prigioniero degli indiani ed inizia ad esercitare l’attività di medico. Il reverendo ed Hester progettano di fuggire insieme perché il marito di lei li ha scoperti. Il reverendo però tiene un discorso cercando di rivelare le sue colpe ma muore per l’emozione.